L’ansia è una condizione fisiologica di allarme in risposta ad una situazione percepita come stressante o pericolosa, che può diventare patologica quando la reazione di allarme insorge in assenza di uno stimolo adeguato e proporzionale, oppure quando le risposte comportamentali si rivelano inadeguate o decisamente non vantaggiose per l’individuo.
L’ansia può essere polarizzata tra i due estremi di stato e di tratto. Il concetto di stato indica l’esperienza ansiosa di un particolare momento, probabilmente come reazione a delle circostanze che l’hanno evocata in modo contingente. L’ansia di tratto è invece una tendenza costante ad affrontare ogni situazione della vita con un eccessivo grado ansiogeno.
Lo stato di allarme può manifestarsi in una varietà di modificazioni fisiche quali: palpitazioni, tachicardia, tremori, sudorazione, dispnea, senso di stordimento o capogiro, sensazioni di asfissia o soffocamento, irrequietezza motoria, mal di stomaco, bisogno di evacuare o urinare, secchezza delle fauci, raucedine.